Du contrat social est publié en 1762. Il est l'une des principales oeuvres de Rousseau, celle qui figure parmi les plus étudiées aujourd'hui, et qui a eu le plus d'impacts sur la société moderne. Nous verrons ainsi le problème politique initialement posé, les principes de ce contrat social, ainsi que les diverses notions impliquées comme celles de la volonté ou encore de la souveraineté.
Quel est le contexte du contrat social ?
Du contrat social apparait au siècle des Lumières, le 18e siècle, qui est réputé pour être le siècle de tous les changements. Les Lumières critiquent beaucoup de choses, comme la monarchie et son absolutisme, mais aussi la religion. Rousseau trouve sa place dans ce mouvement troublé, mais il ne pense pas tout à fait la même chose que la majorité des philosophes. Selon lui, la société est synonyme de corruption et elle doit par conséquent absolument être modifiée.
Quelle est la problématique centrale de l’œuvre ?
Si la société est réellement corrompue, alors comment est-il possible pour les individus d’être libres tout en cohabitant avec les autres ?
Du contrat social n’a rien à voir avec un livre de lois, il s’agit de pensées philosophiques sur le pouvoir et sa légitimité au sein de la société. Rousseau décrit dans son livre un modèle idéal qui va être un point de départ pour critiquer ouvertement les sociétés existantes, le tout dans une optique de changement.
Quelle est l’idée principale du contrat social ?
Rousseau part du principe que l’homme est né libre, et que « partout il est dans les fers ».
Il s’agit d’une allégation très forte, qui émet dès le départ la contradiction entre liberté et prison. Rousseau affirme que l’homme est libre, indépendant, mais que la société a fait de lui un prisonnier, qu’elle lui est néfaste. Il met ainsi en avant les inégalités, la dépendance à l’économie, à l’arbitraire des jugements. Pour lui, il est primordial de construire une société différente, une société où l’homme pourra retrouver une liberté totale, qui est un droit fondamental.
Rousseau recherche un compromis entre une société qui sache protéger tout en permettant de vivre ensemble, sans remettre en cause la liberté de chacun. Et c’est justement pour cette raison qu’il propose le fameux contrat social.
Qu’est-ce véritablement que le contrat social ?
Il y a beaucoup d’amalgames qui sont faits par les étudiants chaque année, raison pour laquelle il est important de revenir sur ce qu’est vraiment le contrat social, ce qu’il représente.
Ainsi, le contrat social n’a jamais été un document officiellement signé et reconnu en tant que tel, il ne s’agit pas d’un vrai contrat entre le peuple et le roi.
Le contrat social, en revanche, est un acte d’association. Les individus doivent renoncer à toute idée de liberté individuelle pour acquérir une liberté civile, c’est celle qui est dictée par la loi. Ainsi, il affirme que « chacun de nous met en commun sa personne et toute sa puissance sous la suprême direction de la volonté générale ».
Quel est l’impact de ce contrat de manière concrète ? Rousseau insiste sur le fait que les hommes en tant que citoyens du peuple deviennent un ensemble politique à part entière. Cet ensemble est le souverain et les citoyens sont auteurs et sujets de la loi.
Pour Rousseau, il est important d’obéir à la loi, sous réserve que cette loi apparaisse comme juste, car obéir à la loi pour Rousseau, c’est obéir à soi-même, à ses propres règles, ce qui impose aussi un code moral.
Quels sont les concepts clés du contrat social ?
Critères | Idées principales | Concepts | A retenir pour le Bac |
Liberté et citoyenneté | La liberté naturelle est différente de la liberté civile. La liberté morale est la plus importante, car liée à la raison de l’homme. Le citoyen doit favoriser l’intérêt commun à son intérêt particulier. | Liberté naturelle, civile et morale, citoyen, peuple et loi. | La liberté réelle est d’obéir à une loi que l’on a choisie comme étant juste et équitable. Le citoyen est un acteur politique, et non un simple sujet. |
Souveraineté et gouvernement | Le souverain représente le peuple comme corps politique. Sa souveraineté ne peut pas être remise en question. Le gouvernement exécute les lois. Rousseau pense que les gouvernements usurpent le pouvoir. | Souveraineté, gouvernement, démocratie et monarchie. | Le peuple est souverain. Le gouvernement est son serviteur. Le risque vient de la possibilité de dérives de la part des gouvernements qui veulent absolument prendre le pouvoir. |
Loi, justice et égalité | La loi exprime la volonté générale, elle garantit la volonté de tous. Pour Rousseau, les riches ne doivent pas dominer parce qu’ils sont riches, les pauvres ne doivent pas être dominés parce qu’ils sont pauvres. | Loi, volonté générale, égalité, politique et justice. | La loi protège la liberté et l’égalité. Elle est générale. L’égalité est politique, et non matérielle. |
L’importance de la volonté générale dans Du contrat social
La volonté générale est le contraire de la volonté individuelle, elle se fonde sur l’intérêt commun. La volonté générale n’a rien à voir avec la volonté de tous, qui est en fait l’ajout des intérêts de chacun, ni d’ailleurs avec ces mêmes volontés particulières. Ce ne sont pas non plus des groupes d’intérêts, il s’agit véritablement de la volonté de l’ensemble du corps politique dans son intégralité.
Cette volonté générale possède différentes caractéristiques. Elle a pour objectif d’atteindre une forme de bien commun, elle ne peut pas se tromper, elle ne peut pas se fragmenter, et il est impossible de la céder.
Enfin, la volonté générale se trouve au travers de la loi. La loi est le fondement de toute volonté générale. La loi doit ainsi être générale, elle s’adresse à tout le monde sous les mêmes formes. La loi ne vise pas un individu ou un groupe : elle est faite pour tous.
La place de la religion dans le contrat social de Rousseau
Rousseau parle de la religion, car le peuple a besoin de croyances. Les principes sont les suivants : Dieu existe, il y a une vie après la mort, les justes sont récompensés, les méchants sont punis, et le contrat social doit être respecté.
Comment utiliser le contrat social au Bac ?
Il peut être utilisé en dissertation comme en commentaire de textes.
En dissertation, il est possible de parler du contrat social pour évoquer les notions de liberté, de légitimité du pouvoir, ou encore de démocratie.
En explication de texte, il faut repérer ce qui traite de la volonté générale, la volonté de tous, mais aussi le lien entre liberté et obéissance par exemple.
Conclusion
Dans le contrat social de Rousseau, il faut surtout retenir que Rousseau souhaite définir un lien entre liberté et vie en société. La loi générale est au cœur du fondement, elle doit s’axer sur le lien commun. Il est à noter que ce modèle est très exigeant, souvent considéré comme utopique, mais il a beaucoup influencé la pensée moderne.
Foire aux questions (FAQ)
Rousseau parle-t-il de revenir à l’état de nature ?
Non, il veut changer la société, faire en sorte que l’homme soit libre.
Quelle est la différence entre Rousseau et Hobbes ?
Pour Hobbes, les individus doivent se soumettre à un souverain. Pour Rousseau, c’est le peuple qui est souverain.
Que devient l’individu après le contrat social ?
Il est citoyen : il dicte les lois et il leur obéit.
Quelles sont les formes de gouvernement que Rousseau met en avant ?
Il met en avant la démocratie, l’aristocratie et la monarchie.
En quoi la loi peut-elle garantir la liberté ?
La loi exprime la volonté générale, elle s’applique donc à tous et sous la même forme. Il s’agit de la volonté de chacun en tant que citoyen et non pas en tant que personne.
Références
Cassan, M. (s.d.). Du Contrat social de Rousseau : le résumé. Les-Philosophes.fr. les-philosophes.fr
Barrier, T. (2017, 15 mai). Explication de texte : Jean-Jacques Rousseau, Du contrat social, Livre III, 15 : Le citoyen contre l’État (Épisode de podcast). Dans Les Chemins de la philosophie. France Culture. radiofrance.fr